저는 원래 고속증식로(FBR)에 대해 회의적인 생각을 갖고 있는 쪽입니다. 고속증식로 개발이 기술적, 경제적 전망이 그다지 밝지 않은 상황에서 일본이 오래 전에 결정해놓은 사안을 타성으로 밀고나가는 것이 아닌가 의심하고 있지요. 그런데 요즘 몬쥬(もんじゅ)에서 발생한 사고에 관련된 이야기들을 보면서, 이 원자로가 발전용 원자로 개발주기에서 어디에 위치하는지를 짚어볼 필요가 있다고 느끼게 됐습니다.

발전용 원자로는 보통 다음과 같은 4단계로 개발이 이루어집니다.

실험로(이론 실증) → 원형로(실용화 가능성 타진) → 실증로(안전성/경제성 입증) → 상업로(양산형)

후쿠시마 원전 사고가 나기 전인 2010년의 일본측 자료를 보면 그들이 생각하는 개발 일정은 이렇습니다. 여기서 두 가지 고려할 점이 있는데, 첫번째는 실제 개발 일정은 예상보다 늘어지기 마련이라는 것입니다. 사실 지금까지도 계속 늘어져 왔고 아마 앞으로도 그렇겠지요. 두번째는 후쿠시마 사고로 원자력에 대한 정치적 지지가 큰 타격을 받았다는 점입니다. 일본은 그들의 장기 에너지개발계획을 재검토하게 될텐데, 여기서 이 프로젝트가 취소되거나 개발이 지연될 가능성이 있습니다.

원래 하려던 이야기로 돌아와서 이번에 문제가 된 몬쥬(もんじゅ)는 원형로입니다. 이것을 설계할 경험을 쌓기 위해 죠요(常陽)란 실험로를 먼저 만들어서 굴려왔구요. 이것은 우리가 보통 생각하는 원자력발전소, 즉 같은 설계로 여러 채 지어서 굴려도 되는 그런 양산형 모델이 아니란 것입니다. 몬쥬는 쉽게 생각해서 일이 잘 풀릴 경우 양산형이 40년 후인 2050년쯤에나 나오게 될 물건의, 알파테스트 릴리즈에 불과합니다. 그러니 이런저런 문제가 발생한다 하더라도 이상하지 않지요. 제가 볼 땐 이걸 상업로들(쓰리마일, 체르노빌, 후쿠시마 모두)과 같은 선에서 생각하는 건 가혹한 것 같습니다. 어떤 측면에서 문제를 다 해결하려면 멀었기 때문에 개발측 스스로가 양산까지 그렇게 오랜 기간을 잡고 있다고 볼 수도 있는 것이거든요.